閩西南土樓所在的鄉村處於福建、江西、廣東三省交接地帶。據統計，永定縣有20000多座土樓, 南靖縣有15000多座，平和、華安、漳浦、詔安、雲霄等地也各有數百座。土樓的居民主要是客家人a雖然華安、南靖等地有不少土樓是閩南人建造的，但這些閩南人大多是客家後裔。
土樓的形狀主要有圓形、方形、五鳳形，另外還有橢圓形、八卦形、半月形、交椅形等等，同一種形狀裡又有著不同的變化，可謂千姿百態各具特色，但是它們卻又有著明顯的共同性。每一座土樓都有一個名字，大都取自族譜裡的祖訓。走過正樓門廳，面前便是寬闊的透天井，天井中間有一口水井。
門廳對面是祖堂，這裡是土樓裡祭祀、婚喪、議事的地方，顯示了濃厚的家族血緣色彩。所有的土樓，一樓都是廚房，二層則是穀倉，放置穀物及各種農具雜物，三樓以上才是臥室。也只有從三樓開始，才會外開一孔小窗。所有的房間形狀相同，大小相等，由一條暢通無阻的走廊把它們緊緊地連成一個整齊的圓環或者一個巨大的"口"字。
客家人建造土樓的動機，學界有一種比較流行的說法客家人的先祖從中原遷徙而來，落戶異地他鄉，為防盜匪的騷擾和土著的進攻，才群族而居，建起了土樓。
實際上，土樓固然有防禦的作用，但建造一座土樓短者要兩年，長者要十數年，盜匪洗劫是一朝一夕的事情，談何防禦? 其實，從史料分析來看，客家先民南移定居之後，遠離了中原戰火紛飛災禍連年的環境，得到了相對的穩定與發展，其所處的山區要比沿海地區更少匪徒與天災，收成更有保障。一座土樓造價不菲，倘無相當的積蓄，是建造不成的。客家人建造土樓，聚族而居，主要是源於對中原傳統文化的認同，土樓表現出來的向心性、對稱性和前低後高的特點，以及血緣性聚族而居的特徵，正是儒家文化和道家文化的一個縮影。
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